La misión TEMPO (Tropospheric Emissions: Monitoring of Pollution) de la NASA ha permitido a los científicos rastrear las emisiones matutinas de dióxido de nitrógeno (NO₂) que contribuyen a la formación de ozono (O₃) por la tarde a lo largo del corredor entre Nueva York y Washington. Este seguimiento detallado, realizado en mayo de 2026, proporciona una visión sin precedentes de la dinámica diaria de la contaminación atmosférica en una de las regiones más densamente pobladas de Estados Unidos.

El dióxido de nitrógeno es un contaminante clave emitido por vehículos, centrales eléctricas y procesos industriales. Actúa como precursor en la formación de ozono troposférico, un contaminante secundario que se forma cuando los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles reaccionan en presencia de luz solar. El ozono a nivel del suelo es perjudicial para la salud humana y la vegetación, y su concentración varía significativamente a lo largo del día, alcanzando picos por la tarde.

La capacidad de TEMPO para monitorizar la contaminación con una resolución temporal horaria desde una órbita geoestacionaria es crucial. A diferencia de los satélites anteriores que solo proporcionaban una o dos instantáneas diarias, TEMPO puede observar los cambios en las concentraciones de NO₂ y otros contaminantes a lo largo del día. Esta información es vital para comprender los ciclos de emisión y reacción química que dan lugar a la contaminación por ozono, permitiendo modelos de calidad del aire más precisos y estrategias de mitigación más efectivas.