La misión Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la Agencia Espacial Europea (ESA) regresará a la Tierra el 28 de septiembre para realizar una maniobra de asistencia gravitatoria. Los controladores de vuelo guiarán la nave espacial para que pase cerca de nuestro planeta, utilizando la gravedad terrestre para ajustar su velocidad y dirección. Este es el tercero de los cuatro sobrevuelos de asistencia gravitatoria previstos, una técnica crucial para impulsar la sonda hacia su destino final: el sistema de Júpiter.

Estas asistencias gravitatorias son esenciales para que Juice alcance la velocidad necesaria para su viaje interplanetario sin requerir una cantidad excesiva de combustible. La nave espacial, lanzada en abril de 2023, ya ha completado dos sobrevuelos previos: uno de la Tierra y la Luna en agosto de 2024, y otro de Venus en febrero de 2025. El sobrevuelo del 28 de septiembre de 2026 será una de las últimas oportunidades para refinar su trayectoria antes de su llegada a Júpiter en 2031.

Una vez en Júpiter, Juice pasará varios años estudiando tres de sus lunas oceánicas heladas –Europa, Ganímedes y Calisto– que se cree que albergan océanos subterráneos de agua líquida. El objetivo principal de la misión es investigar la habitabilidad potencial de estos mundos. La información recopilada durante esta fase de crucero, incluyendo los datos de los sobrevuelos, es vital para asegurar que la nave llegue a su destino con la trayectoria y los recursos óptimos para llevar a cabo su ambiciosa investigación científica.