La cuestión de cuántas partículas elementales existen realmente en el universo es más compleja de lo que parece, con respuestas que varían drásticamente desde las 17 partículas del Modelo Estándar hasta casi mil. Esta disparidad surge de las diferentes definiciones de "elemental" y de la inclusión de partículas hipotéticas predichas por teorías más allá del Modelo Estándar, como la supersimetría o las teorías de cuerdas. La búsqueda de una respuesta definitiva es central para la física de partículas y la comprensión fundamental de la materia y las fuerzas.

El Modelo Estándar de la física de partículas describe 17 partículas fundamentales: seis quarks (up, down, charm, strange, top, bottom), seis leptones (electrón, muón, tau y sus respectivos neutrinos), cuatro bosones de fuerza (fotón, gluón, bosones W y Z) y el bosón de Higgs. Estas partículas han sido observadas experimentalmente y constituyen la base de nuestra comprensión actual de la materia y las interacciones fundamentales. Sin embargo, este modelo no explica fenómenos como la materia oscura, la energía oscura o la gravedad, lo que sugiere la existencia de partículas adicionales aún no descubiertas.

Teorías como la supersimetría (SUSY) proponen que cada partícula del Modelo Estándar tiene una "supercompañera" más masiva, duplicando el número de partículas elementales. Otras extensiones, como las teorías de cuerdas o las que postulan dimensiones extra, podrían introducir un número aún mayor de partículas, incluyendo gravitones, axiones o partículas de materia oscura. La existencia de estas partículas hipotéticas es objeto de intensa investigación en aceleradores como el LHC y en experimentos de detección de materia oscura, con la esperanza de resolver las inconsistencias del Modelo Estándar y unificar las fuerzas fundamentales.