Un registro de 35 años de altimetría por satélite permite a los científicos situar el episodio de El Niño de este año junto a sus predecesores más intensos. La comparación se apoya en la medida continua de la altura de la superficie del mar, un indicador directo de la acumulación de calor en el Pacífico ecuatorial que caracteriza al fenómeno.

La altimetría satelital mide el nivel del mar con precisión de centímetros desde la órbita, registrando las anomalías térmicas que se manifiestan como abultamientos del océano en el Pacífico tropical. Ese registro continuado, iniciado hace más de tres décadas, constituye hoy la referencia para evaluar la magnitud de cada episodio de El Niño frente a los grandes eventos históricos.

El valor de una serie tan larga radica en que permite contrastar el comportamiento actual con el de los episodios más intensos del periodo instrumental, en lugar de limitarse a describirlo de forma aislada. La comparación ayuda a contextualizar la intensidad del evento en curso dentro de la variabilidad natural del sistema climático.