Un estudio reciente ha demostrado que átomos individuales de hierro pueden actuar como catalizadores eficientes en la hidrogenación de sulfuro de carbono (CS) sobre superficies que simulan granos de polvo interestelar. Este hallazgo es crucial para comprender la formación de moléculas complejas en el medio interestelar (ISM), donde las reacciones en fase gaseosa son insuficientes para explicar la abundancia observada de ciertas especies químicas. La catálisis heterogénea en la superficie de los granos de polvo se considera un mecanismo clave para la síntesis de moléculas orgánicas prebióticas en el espacio.

Los investigadores utilizaron un enfoque experimental que imitaba las condiciones de baja temperatura y vacío del espacio, empleando análogos de granos de polvo de silicato. Observaron que la presencia de átomos de hierro aislados en la superficie del grano facilitaba la adición secuencial de átomos de hidrógeno al sulfuro de carbono, formando moléculas como HCS, H₂CS y eventualmente CH₄ y H₂S. Este proceso es análogo a la catálisis en la Tierra, pero ocurre en un entorno extremadamente diluido y frío, lo que subraya la eficiencia catalítica del hierro incluso en estas condiciones extremas.

La relevancia de este trabajo radica en su capacidad para explicar la formación de moléculas orgánicas más complejas en el ISM, que son los bloques constructores de la vida. La hidrogenación catalizada por metales de transición como el hierro podría ser un paso fundamental en la ruta hacia la formación de moléculas prebióticas. Además, el estudio sugiere que la abundancia de hierro en el espacio, un elemento común en los granos de polvo, podría tener un papel más significativo de lo que se pensaba en la química astrofísica. Futuras investigaciones podrían explorar la actividad catalítica de otros metales de transición y su impacto en la diversidad molecular del universo.