La tormenta de radiación solar más intensa registrada en casi 20 años elevó los niveles de radiación por encima de los umbrales de seguridad para la aviación a gran altitud sobre el norte de Gran Bretaña, según informa Physics World. A pesar de superar esos límites, las autoridades no emitieron ningún aviso para las aerolíneas ni para las tripulaciones que volaban en la región afectada.

El episodio pone de manifiesto una vulnerabilidad poco visible en la vigilancia de la radiación atmosférica: las tormentas solares de partículas energéticas pueden incrementar de forma abrupta la dosis recibida por pasajeros y tripulaciones en rutas de alta latitud y gran altitud, precisamente donde la protección del campo magnético terrestre es más débil. Los límites de seguridad para exposición profesional y para el público existen desde hace tiempo, pero su aplicación práctica depende de que los sistemas de alerta detecten y comuniquen el evento con la suficiente rapidez.

En esta ocasión, sin embargo, el aumento de radiación no se tradujo en un aviso operativo, lo que deja abierta la pregunta de si los protocolos actuales de monitorización y notificación están dimensionados para eventos de esta magnitud, cada vez más probables conforme el Sol alcanza el máximo de su ciclo de actividad. Los expertos consultados por Physics World señalan que la combinación de rutas polares, vuelos de larga distancia y tormentas de partículas intensas merece una revisión de los umbrales y de los tiempos de respuesta.

Queda por determinar cuántos vuelos se vieron realmente afectados y qué dosis recibieron las tripulaciones más expuestas, así como si procede reforzar los sistemas de alerta temprana para futuros eventos solares extremos.