El Premio Nobel de Química de 1986 fue otorgado a Ernst Ruska por su trabajo pionero en el diseño del primer microscopio electrónico, y a Gerd Binnig y Heinrich Rohrer por la invención del microscopio de efecto túnel (STM). Estos avances tecnológicos revolucionaron la capacidad de la ciencia para observar el mundo a escala atómica, abriendo nuevas vías en la investigación de materiales y la física de superficies. Ruska, en particular, sentó las bases para la microscopía electrónica de transmisión (TEM), una herramienta indispensable hoy en día para visualizar estructuras internas de materiales con una resolución sin precedentes.

El microscopio electrónico de Ruska, desarrollado en la década de 1930, superó las limitaciones de difracción de la luz visible al utilizar haces de electrones, cuya longitud de onda es mucho menor. Esto permitió alcanzar resoluciones que hacían visibles objetos del tamaño de átomos, algo impensable con los microscopios ópticos convencionales. Por su parte, Binnig y Rohrer, en la década de 1980, llevaron la resolución un paso más allá con el STM, que no solo visualiza átomos individuales en una superficie, sino que también puede manipularlos, abriendo las puertas a la nanotecnología y la ingeniería a escala atómica.

La invención del STM se basa en el efecto túnel cuántico, donde los electrones pueden atravesar una barrera de potencial aparentemente impenetrable entre una punta conductora afilada y una superficie. Al mantener una distancia extremadamente pequeña y aplicar un voltaje, se genera una corriente de túnel que es increíblemente sensible a la distancia. Escaneando la punta sobre la superficie y manteniendo constante la corriente de túnel, se puede mapear la topografía atómica de la superficie con una precisión asombrosa. Estos microscopios no solo han permitido observar la estructura atómica, sino que también han sido fundamentales para comprender las propiedades electrónicas y magnéticas de los materiales a nanoescala, impulsando el desarrollo de nuevos dispositivos y materiales con propiedades a medida.